Tämä ennakko on aiemmin julkaistu Suomen Paralympiakomitean toimesta, urheilijoiden kommenteilla höystettynä. Tuon artikkelin voi lukea täällä https://www.paralympia.fi/ajankohtaista/uutiset/11188-taisto-sokkopingiksen-euroopan-mestaruuksista-laehestyy-suomen-nelikolla-kaerkisijat-taehtaeimessae
***
Sokkopingiksen Euroopan mestaruustaisto lähestyy. 5.–11.8. Sofiassa, Bulgariassa pelattava mestaruusturnaus järjestetään jo 11. kertaa. Euroopan mestaruus pelataan joka toinen vuosi. Edellinen pidettiin 2022 vuoden lopulla Pariisissa, Ranskassa. Noista kisoista Suomeen tuotiin naisten kulta, joukkuehopea ja miehissä sijat 6., 10. ja 12. Sitä edeltävät, vuoden 2018 mittelöt olivat suomalaisjuhlaa, kun kotiin tuotiin kolme kultaa!
Tämän vuoden turnaukseen osallistuu yhteensä 63 urheilijaa (36 miestä ja 27 naista) 16 maasta. Mukana on 16 miesten ja 14 naisten ranking Top-20 urheilijaa, 4 Euroopan mestaria ja heidän lisäkseen vielä yksi maailmanmestari. Kuluneen vuoden aikana vain 9 osallistujaa ei ole ollut mukana yhdessäkään kansainvälisessä turnauksessa. Osallistuvien maiden osalta isäntämaa Bulgaria on viettänyt hiljaiseloa kansainvälisten osallistumisten saralla koronapandemian jäljiltä. Viimeisen vuoden aikana bulgarialaiset ovat käyneet kv-kentillä vetreyttämässä taitojaan. Sokkopingis on maassa erittäin suosittu laji, sillä viimeisissä mestaruuskilpailuissa vuonna 2023 mukana oli yli 60 osallistujaa. Tanska on myös pitänyt hiljaiseloa koronavuosien ajan. Maan edustajia on nähty viime vuoden Sveitsin turnauksessa.
Suomesta turnaukseen osallistuvat 7-kertainen Euroopan mestari Hanna Vilmi (Helsinki), vuoden 2018 Euroopan mestari Olli Kytöviita (Espoo), kolminkertainen arvokisamitalisti Ari Lahtinen (Helsinki) ja vuoden 2024 Suomen mestari Jouni Viitamäki (Espoo). Joukkuetta valmentavat Akseli Makkonen ja Elli Savolainen. Tuomarikuntaa edustaa Suomesta Kalevi Aittola. Suomalaisilla on ollut kokonaisuudessaan hyvä alkukausi. Kytöviidalle 2. sija vuoden alussa Pajulahti Gamesissa ja Viitamäelle sija 4. parin viikon takaisesta Latvian turnauksesta. Vilmillä on täydet 3/3 eli voitto kaikista osallistumisista. Lahtisen suoritus tämän vuoden puolella on ollut varman tasaista tahtia, jota häneltä on totuttu näkemään. Viime vuoden puolelta saldo on kolme palkintosijaa viidestä turnausosallistumisesta. Suomen nelikko on siten tasaista ja varmaa porukkaa, joka enteilee hyvää etenkin joukkuekilpailua ajatellen.
Turnauksessa pelataan kahdessa lohkovaiheessa, jossa molemmissa kaksi lohkon parasta etenee kohti mitalipelejä. Miehissä lohkoissa on neljä tai viisi henkeä, naisissa kolme tai neljä. Vilmin osalta ylempiä sijoituksia voi pitää varmana, sillä osallistuvista urheilijoista viime aikoina vain Viron Tiia Innos ja Puolan Monica Szwalek ovat olleet hankalia. Heidän lisäkseen Ranskan Elvina Vidot on nähty Vilmin kaverina finaalissa, mutta voitettujen erien määrä Vilmiä vastaan on jäänyt vähäisemmäksi. Miehissä turnauksen ennakkosuosikit ovat Puolan Adrian Sloninka (MM kultaa 2019) ja Krystian Kisiel (EM kultaa 2022), joista varsinkin Sloninka on väläytellyt kisakuntoaan kesän Baltian turnauksissa kahdella voitolla. Heti heidän perässään on Latvian Deniss Ovsjaņņikovs (EM hopeaa 2022, Pajulahti Games sija 1. 2024), joka tosin on jäänyt finaalin ulkopuolelle kesän turnauksissa.
Alkulohkot eivät lupaa hyvää Suomen miehille. Lahtinen ja Viitamäki aloittavat samassa neljän hengen lohkossa. Tämä vaatii molemmilta hyvää peliä, ja ehkä vähän pelisilmää, jotta molemmat saavat paikan ylemmässä jatkolohkossa. Vastustajina lohkossa ovat Belgian Nathan van Driessche ja Alankomaiden Stefan Heuker. Van Driessche on kutitellut kärkeä viimeksi Latviassa, josta sija 6. Heuker ei ole ihan näin korkeille sijoille yltänyt, sijoitus on ollut ylemmissä peleissä, mutta ei top-8 sisällä. Molempia voi pitää haastavina, joten Suomen kaksikolta todella vaaditaan onnistumisia ja hyvää keskittymistä. Kytöviidan lohkossa ivat Ranskan Pierre Bertrand (EM-pronssia 2022), Saksan Manfred Scharpenberg, Latvian Nikolajs Osipovs ja Tanskan Gert Thomsen. Näistä Bertrand on selvästi kovin mahdollinen vastus ja on ollut myös hyvin tasaisesti kärjen tuntumassa kevään turnauksissa. Scharpenberg on pitänyt taukoa kv-tasolta. Aiemmat sijoitukset ovat kärkipelien ulkopuolella. Scharpenberg on kuitenkin oman maansa tasolla kärkikastissa, tämän vuoden mestaruuskisoista sija 3. Kytöviidalla on siten hyvällä ja vakaalla omalla pelillä hyvät mahdollisuudet pedata paikkaa jatkopeleihin. Latvian Osipovs ei ole ollut keskitasoa korkeammalla isoissa turnauksissa. Ehkä suurimman yllätyksen voisi antaa Thomsen, jolla ei ole kv-kokemusta ainakaan viimeisen kymmenen vuoden ajalta.
Naisissa Vilmin lohkoa voisi luonnehtia lämmittelyksi. Vilmin kanssa turnauksen avaavat Bulgarian naisten mestari, Behie Ahmed, joka on ollut kärjen tuntumassa myös kansainvälisissä turnauksissa. Latvian Elize Strazdina on parantanut peliään kuluneen vuoden aikana, mutta ei silti vielä ole haastanut kärkeä. Periaatteessa Vilmin jatkoon pääsy on jo varmaa, sillä siihen riittää yksi otteluvoitto ja yksi erävoitto toisesta pelistä. Kumpikaan näistä vastustajista ei ole kyennyt haastamaan Vilmiä erävoitolla.
Joukkueturnaukseen osallistuu 13 maata. Joukkuekilpailussa joukkueessa pitää sääntöjen mukaan olla vähintään yksi mies- ja naispelaaja sekä yhteensä vähintään kolme jäsentä. Osallistuvista maista Sveitsillä, Ranskalla ja Liettualla ei ole tarpeeksi jäseniä edustajistossa. Näistä Ranska olisi hyvin voinut olla mukana kärkitaisteluissa, sillä sekä Bertrand että Vidot ovat hyvin vakaita pelaajia. Joukkueiden osalta ennakkosuosikit ovat Suomi ja Puola. Heti perässä tulevat Italia, Viro ja Belgia, joista Italiassa ja Virossa on tasaisen kovia urheilijoita. Belgian joukkueessa tasaisia suorituksia on nähty viime aikoina Eilersiltä ja De Raeymaekerilta, mutta sekä Van Driessche että Stuer ovat väläytelleen kärkisijoja. Viron kolmikko, Innos, Hozanijasov ja Lätt voi hyvin nousta palkintosijoille, etenkin jos Innos on täydessä pelikunnossa. Muut joukkueet ovat kokonaisuutena hieman epävarmempia. Kaikissa on yksi-kaksi tasaista tai kovatasoista urheilijaa, mutta heidän potentiaalinsa pitää joukkue johtoasemissa on epäselvää. Tästä on hyviä esimerkkejä sekä IBSA:n maailmankisoista viime kesältä, että viime vuoden harjoitusturnauksista Tsekeistä ja Latviasta. Joukkuepeli on yllätyksiä täynnä ja erilaisten ottelijoiden kohtaamiset erilaisissa tilanteissa voivat tuoda esiin suuriakin yllätyksiä. Maailmankisoissa Italian joukkueen onnistui nipistää niukka voitto Suomesta finaalipaikkaan, joten etenkään näitä kärkeä hiillostavia maita ei voi laskea pois. Joukkuekilpailun ensimmäiset pelit pelataan ensimmäisen pelipäivän iltapäivän aluksi, joten kuluva pelipäivä voi jo tuoda esille merkkejä siitä, millä maalla on tänä vuonna kovin kokoonpano.
***
Pelipäivät turnauksessa on torstai, perjantai ja lauantai. Joukkuepelit sijoittuvat torstain alkuiltapäivään ja iltaan sekä perjantain aamuun. Pudotuspelit sekä yksilösarjoissa että joukkueiden osalta käydään lauantain aikana.
Turnauksen tulospalvelu on sveitsiläinen ja löytyy osoitteesta https://sd-development.ch/international//players.xhtml
Tulospalvelusta löytyvät aikataulut ja lohkot. Pelaajan nimen kauttaa voi seurata yksittäisen pelaajien tuloksia. Lisäksi käynnissä olevista otteluista tulee tuloksia reaaliajassa.
Tässä vaiheessa turnauksen mahdollinen striimaus on vielä epäselvää.